去る２月４日、この日は寒さも和らぎ絶好の駅伝日和となりました。昨年の１１月頃から、クラブ員全員で取り組んできた長距離走へのチャレンジ。亀山市の『美し国三重市町対抗駅伝選手選考レース』を皮切りに、『鈴鹿市民ロードレース大会』、『亀山市スポーツ少年団駅伝大会』、『名張市マラソン大会』等を経て、今年度の集大成である『三重タスキリレー大会』を迎えました。本大会は、コロナ禍で、令和２年度・３年度と連続で中止となり、３年ぶりの開催となっただけに、私自身も久々の高揚感を覚えていたしだいです。
来年度で設立２０周年となるＪＡＣ亀山ですが、実は2004年２月７日に、当時は伊勢市の県営サンアリーナ周辺で開催された『三重タスキリレー大会』に初出場を果たしています。結果は、男子は１区でトップとなる区間賞を獲得しチームは３位入賞、女子は１区２位でタスキをつなぎチームは７位入賞でした。ここで皆さんはお気づきでしょうか？本クラブの正式な設立年月日は2004年４月１日ですから、それよりも早い日付でＪＡＣ亀山が存在していたことになります！真相は次の通りです。
今から２０年前、当時、私（徳田）や田中ヘッドコーチが中学校陸上競技部の顧問（徳田＝中部中、田中＝亀山中）だった頃、亀山市栄町地区の子ども会が陸上競技に熱心に取り組んでいました。そこに所属する子どもの保護者の方が私の知り合いだったため、その子どもたちの練習を時々見ていました。そのうち、栄町子ども会の保護者の方々から、「亀山にも小学生の陸上クラブを作ってくださいよ！」という要望があり、田中先生とも相談してＪＡＣ亀山を立ち上げることになったのです。そこで、発足は４月と決まっていたのですが、その前に駅伝の県大会に出てみようと盛り上がり、栄町子ども会の５・６年生でチームを組み、「ＪＡＣ亀山」のチーム名を使って出場したというわけです。ちなみに、当時、男女ともに１区が好成績だったのですが、後にこの２人は中部中に進学し陸上競技部で活躍。中学３年生では、ともに都道府県対抗駅伝の三重県代表となっています。
改めて、2023年２月４日に時を戻します。この日の午前１０時５９分５０秒、これまでの取組が実を結んだ瞬間でした！女子チームが優勝、男子チームが３位入賞という結果は、もちろん今年のメンバーが成し遂げた大きな成果であり、確実に次の世代に「襷」をつなぐことができたものと感じています。その一方で、今から２０年近く前に思いをはせたとき、全てがあの時から連綿と続いているのだなと確信するのです。これまでつながり続けた「襷」は、これからもまだまだつながり続けてくれることでしょう。